Wie alles begann – vom Familienunternehmen zum Global Player

Als eine von anfänglich gerade einmal zwei Mitarbeiterinnen begann Sandra Webster im Jahr 1975 ihre Tätigkeit bei der Pepperl+Fuchs GB Ltd und ist heute sogar die langjährigste Mitarbeiterin der Pepperl+Fuchs Gruppe weltweit. Sie kann sich noch gut an die Anfänge erinnern als wäre es erst gestern. „Pepperl+Fuchs war ganz anders als andere Unternehmen, in denen ich zuvor gearbeitet hatte, sowohl was das familiäre Umfeld anging, als auch die für mich völlig neue Branche. Produktbezeichnungen der Sensoren wie NJ1.5-6.5N waren anfangs sehr seltsam, aber ich gewöhnte mich recht schnell daran“, erinnert sich Webster.

„Früher waren alle Prozesse noch manuell, es gab keine automatisierten Systeme, keine zentrale Kundendatenbank, geschweige denn ein Warenwirtschaftssystem. Alles musste händisch erfasst werden. Bei den riesigen Mengen an Aufträgen, die wir heute abwickeln, wäre das natürlich nicht mehr möglich. Multitasking war daher unabdingbar, da wir damals noch ein sehr kleines und praxisorientiertes Unternehmen waren. So wurde ich schnell Teil eines echten Familienunternehmens“, erzählt Sandra Webster.

Eine besondere Kundenanfrage ist Sandra Webster bis heute in Erinnerung geblieben: „Wir erhielten einen Anruf von Alton Towers, einem großen Freizeitpark in England. Sie brauchten dringend einen unserer Sensoren. Da sie den Park nicht schließen wollten, fragten sie, ob sie irgendwo mit einem Hubschrauber landen könnten, um den Sensor abzuholen. Das war leider nicht möglich, denn Oldham ist nicht gerade für seinen grünen Gürtel bekannt“, scherzt Webster. „Also brachten wir den Sensor noch am selben Tag zu Alton Towers, um den reibungslosen Ablauf des Freizeitparks zu gewährleisten. Unabhängig von der Größe des Unternehmens haben wir es immer geschafft, das Beste für unsere Kunden herauszuholen, und das ist auch heute noch unser Ethos“, erzählt Sandra Webster stolz.

Bis 1988 war die Zahl der Mitarbeitenden von 26 auf 110 gestiegen und hat sich damit innerhalb weniger Jahre mehr als vervierfacht. Manuelle Systeme wurden automatisiert, das Unternehmen wuchs Jahr für Jahr und sogar die Firmenfarbe änderte sich. „Als ich bei Pepperl+Fuchs anfing, war die Firmenfarbe noch in einem Blauton statt unseres heutigen, unverwechselbaren Grüns“, erinnert sich Webster. „Ein weiterer Meilenstein war, als wir endlich ein automatisiertes Bestellsystem einführten – das machte die Arbeit so viel einfacher und verschaffte uns viel Zeit für andere wichtige Dinge.“

Aufgrund des anhaltenden Erfolgs musste sich die Niederlassung erneut nach neuen Räumlichkeiten umsehen, um dem stetigen Wachstum gerecht zu werden. 1991 bezog Pepperl+Fuchs Großbritannien sein neues Firmengelände und damit den heutigen Standort in der 77 Ripponden Road, Oldham, der eine Investition von 1,3 Millionen Pfund darstellte und über eine Fläche von mehr als 3.250 Quadratmetern verfügt. 

Im Jahr 1999 wurde die Produktion nach Singapur verlagert, aber das Know-how in Forschung und Entwicklung blieb in Oldham. Die Akquisition der Firma ecom Instruments im Jahr 2016 eröffnete Pepperl+Fuchs ein völlig neues Geschäftsfeld im Bereich des Explosionsschutzes: Das Portfolio umfasst nun auch eigensichere Smartphones, Tablets und Wearables für den Einsatz in explosionsgefährdeten Bereichen und bescherte auch der britischen Niederlassung ein großes Umsatzwachstum und neue Marktchancen.

Mit dem Austritt Großbritanniens aus der Europäischen Union im Jahr 2020 stand Pepperl+Fuchs, wie viele andere Unternehmen auch, schließlich vor der großen Herausforderung, die negativen Folgen des Brexits und daraus entstandene wirtschaftliche Hürden zu überwinden. „Wir mussten sicherstellen, dass die Erwartungen der Kunden weiterhin erfüllt werden und der Brexit keine spürbar nachteiligen Auswirkungen auf die Lieferung unserer Waren hatte“, berichtet Webster. 

„Rückblickend auf die vergangenen fast 50 Jahre kann ich sagen, dass Pepperl+Fuchs ein fantastisches Unternehmen ist, für das man gerne arbeitet. Unsere Produktentwicklungen, Akquisitionen und eine gute Belegschaft haben uns immer an der Spitze gehalten. Ich bin sehr stolz darauf, dass ich zum Erfolg und Wachstum des Unternehmens beigetragen habe und auch nach mehr als 48 Jahren immer noch beitrage“, resümiert Sandra Webster.

Neben Produktionsstätten in Singapur und Europa errichtete Pepperl+Fuchs noch zwei weitere bedeutende asiatische Produktionsstandorte in Bintan, Indonesien (im Jahr 2000) und Ho-Chi-Minh-Stadt, Vietnam (im Jahr 2008). Asien zählt zu den wichtigsten Absatzmärkten des Automatisierungsspezialisten. Mit seiner breiten Aufstellung und eigenen Niederlassungen in den meisten asiatischen Ländern ist Pepperl+Fuchs dabei immer nah am Kunden, um diese bestmöglich bedienen zu können und auch bei der Integration und technischen Fragen vor Ort fachkundigen Support zu leisten.

Chris Romano, Produktmanager für Überdruckkapselungssysteme, war von Beginn an mit dabei und erinnert sich noch gut. „Am Anfang war die Marke Pepperl+Fuchs auf dem US-amerikanischen Markt noch nicht bekannt – ‚the new kid on the block‘ sozusagen. Wir verkauften Näherungsschalter, die ersten Ultraschallsensoren – damals noch von Siemens – und einige eigensichere Trennbarrieren. Unsere induktiven Näherungsschalter wurden statt mechanischer Schalter immer beliebter in der Industrie, aber eigensichere Trennbarrieren galten damals noch als Science-Fiction-Konzept“, Chris Romano lacht. 

„Obwohl wir noch völlig unbekannt am Markt waren und dadurch Schwierigkeiten hatten, geeignete Distributoren und Vertriebsmitarbeiter zu finden, wuchsen wir schnell – von ein paar wenigen Aufträgen pro Tag zu vielen Aufträgen täglich in kürzester Zeit. Kunden schätzten von Beginn an unsere Produktqualität und die wettbewerbsfähigen Preise. Das half uns, schnell zu wachsen“, blickt Chris Romano auf die Anfangszeiten zurück. Aber es gab auch Hürden, an die sich schon fast keiner mehr erinnert. Heute für viele unvorstellbar, aber damals gab es noch kein Internet, keine Computer, keine Smartphones, keine PowerPoint-Präsentationen. „Als Informationsquelle für neue Produkte, Anwendungen und potentielle Kunden nutzten wir ganz klassisch Industriemessen, Fachmagazine, Vertriebsmitarbeiter oder lokale Unternehmens- und Lieferantenregister. Google gab es damals noch nicht. Aufträge wurden mit Schreibmaschine erfasst, technische Zeichnungen von Hand gezeichnet und für eine Präsentation beim Kunden mussten wir einen riesigen Projektor mitschleppen. Die Kommunikation mit der deutschen Firmenzentrale in Mannheim erfolgte ausschließlich per Fax. Anrufe wurden nur in absoluten Notfällen getätigt, denn ein transatlantischer Anruf kostete damals noch ein kleines Vermögen“, erinnert sich Chris Romano und fügt lachend hinzu: „Ich bin froh, dass wir heute smarter unterwegs sind.“ 

Mit der Expansion der Geschäftstätigkeiten in den Vereinigten Staaten wuchs Pepperl+Fuchs schließlich zu einer global agierenden Unternehmensgruppe heran. Die USA sowie der gesamte amerikanische Kontinent sind für Pepperl+Fuchs bis heute ein wichtiger Absatzmarkt. Am US-amerikanischen Sitz in Twinsburg, Ohio, befindet sich auch das konzernweite Kompetenzzentrum für Human Machine Interfaces und Überdruckkapselungssysteme.

Im Frühjahr 2013 entstand in Houston, Texas, zudem eines von weltweit sechs Solution Engineering Center (SEC), in denen Pepperl+Fuchs maßgeschneiderte Lösungen für unterschiedliche Anwendungen in explosionsgefährdeten Bereichen entwickelt. Mit dem 1000 Quadratmeter großen SEC rückte Pepperl+Fuchs auch räumlich in die Nähe vieler seiner Kunden der Öl- und Gas-Industrie, denn für kundenspezifische Lösungen sind ein enger Austausch, kurze Wege und nicht zuletzt auch Dinge wie Factory Acceptance Tests von großer Bedeutung.

Im Oktober 2019 eröffnete der Automatisierungsspezialist zudem ein hochmodernes Logistikzentrum im nahegelegenen Katy, Texas. Die mehr als 10.200 Quadratmeter große Anlage ist zwar das kleinste seiner drei globalen Logistikzentren, dient aber gleichzeitig als Showroom für die vielfältigen Anwendungsmöglichkeiten von Pepperl+Fuchs-Sensoren in der Intralogistik.

Der US-amerikanische Firmensitz in Twinsburg, Ohio, ist und bleibt für Pepperl+Fuchs weiterhin gesetzt: so investiert das Unternehmen gerade in den Bau eines komplett neuen Gebäudes mit modernen Büroflächen und einem Forschungs- und Entwicklungsbereich, welches voraussichtlich im Jahr 2025 bezugsfertig sein wird. Bei der Konzeption der Räumlichkeiten wurden auch die Anforderungen der sich in den letzten Jahren doch stark gewandelten, modernen und hybriden Arbeitswelt berücksichtigt. So stellt sich Pepperl+Fuchs auch als Arbeitgeber in der Region zukunfts- und wettbewerbsfähig auf.